世界上最大的飛機——“平流層發(fā)射”(Stratolaunch)起飛
世界上最大的飛機——“平流層發(fā)射”(Stratolaunch),于當?shù)貢r間4月13日在美國加利福尼亞的莫哈韋沙漠完成了首次試飛,首航飛行持續(xù)150分鐘,之后順利降落。
這架六引擎、雙機身的飛機重達50萬磅(約226.8噸),翼展385英尺(約117米),它的終極目標是運載火箭,然后將衛(wèi)星送入太空。
據(jù)《衛(wèi)報》,美國太空運輸公司“平流層發(fā)射系統(tǒng)”(Stratolaunch Systems)潛心研發(fā)這一龐然大物已經(jīng)8年。該公司CEO弗洛伊德(Jean Floyd)在首飛后的新聞發(fā)布會上說:“我們終于做到了,看著這只鳥飛起來,是一個激動人心的時刻?!?/span>
“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司由微軟聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫(Paul Allen)出資建立。艾倫是一個飛機狂熱愛好者,去年10月離世,“平流層發(fā)射”的飛行成了他的遺愿。
“當飛機起飛的時候,我向保羅·艾倫輕輕說了聲‘謝謝’,他的夢想正在我的眼前實現(xiàn)?!备ヂ逡恋抡f。
世界上最大的飛機是怎么研制出來的?它的機身藏著什么秘密?
“最大飛機”有多大?
據(jù)CNN,“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司于2011年宣布世界最大飛機的制造計劃,以“平流層發(fā)射”命名這架飛機,則是告訴全世界:飛機的使命是將火箭運至平流層,并將衛(wèi)星送入近地軌道。該公司揚言,這一過程在未來會像運行普通航班那樣簡單。
飛機的最大亮點在于“大”,主要體現(xiàn)在翼展的長度(約117米)。波音747飛機的翼展為212英尺(約64.6米),也就是說“平流層發(fā)射”的翼展幾乎是其2倍。
加拿大《國家郵報》稱,整個飛機看上去就像一座小山。它配備6個波音747的引擎,2個機身各有一個駕駛艙,起落架輪子多達28個。飛機主要由碳纖維材料制成,堅固而輕便。
在13日的試飛中,“平流層發(fā)射”以每小時173英里(約278千米)的速度飛行,在返回地面之前,飛機爬升到了15000英尺(約4572米)的高度。試飛員埃文·托馬斯(Evan Thomas)表示,飛機的飛行與預(yù)期相符,整個過程非常棒。
據(jù)美媒《連線》,按照“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司的計劃,在飛機的兩機身中間、機翼的下方,可最多攜帶搭載衛(wèi)星的3枚火箭,當飛機飛到3.5萬英尺(約1萬米)高空后發(fā)射小型衛(wèi)星進入近地軌道。
如果這一計劃實現(xiàn),通過飛機將小型衛(wèi)星送入太空將比傳統(tǒng)的火箭發(fā)射便宜很多,因為它免除了對發(fā)射臺及其周邊昂貴基礎(chǔ)設(shè)施的需求。
億萬富翁的“火箭發(fā)射之夢”
微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨無人不知,而他的創(chuàng)業(yè)伙伴保羅·艾倫也是非常出色的商業(yè)大亨。艾倫不僅是微軟聯(lián)合創(chuàng)始人,還是一支NBA球隊和一支NFL球隊的老板,另外還擁有一個私人飛機博物館。
艾倫對飛機的狂熱令人無法想象。據(jù)《連線》,他從1990年開始修復(fù)“二戰(zhàn)”時期各種型號的戰(zhàn)斗機,位于西雅圖市埃弗雷特郊區(qū)的私人機庫已藏有50架“二戰(zhàn)”戰(zhàn)機。
之所以鐘情戰(zhàn)機,是因為艾倫的父親曾經(jīng)參與“二戰(zhàn)”期間的諾曼底登陸,并在此場戰(zhàn)役中幸免于難。父親的經(jīng)歷對艾倫產(chǎn)生了深遠的影響。
在修復(fù)數(shù)十架戰(zhàn)機之后,艾倫將興趣擴展到了太空飛行上。
據(jù)福布斯網(wǎng)站,2004年,Scaled Composites飛機制造公司參與 Ansari X Prize 太空競賽,該公司設(shè)計的“Space Ship One”巨型飛機兩周內(nèi)兩度載人進入太空,成功獲得太空競賽的獎金。這架飛機背后的“金主”就是艾倫。
此后,艾倫致力于打造一款適用于“Space Ship One”的運載火箭,但是投入大筆資金進行多年研發(fā)之后,依然沒有什么成果。于是,他放棄了自主研發(fā)火箭,而是轉(zhuǎn)向研制巨型飛機,作為火箭發(fā)射的平臺。
2011年,艾倫作為投資人成立了“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司,在研發(fā)運載火箭飛機的同時,還和馬斯克的Space X公司進行合作洽談,計劃將獵鷹9號運載火箭送入太空,但是兩家公司最終談崩了。
艾倫沒有放棄,2016年找到了新的合作伙伴Orbital ATK,這是一家曾獲得美國空軍火箭發(fā)動機訂單的私人航空航天制造商,也是Space X的競爭對手。
然而,在兩家公司密切合作的過程中,去年10月艾倫因非霍奇金氏淋巴瘤并發(fā)癥去世,享年65歲。他的離世讓“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司陷入了前途未卜的困境之中,當時多家美媒擔(dān)憂該公司可能會就此解散。
“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司CEO弗洛伊德表示,艾倫在去世之前為公司注入了足夠的資金,但是公司的未來并不清晰,目前尚不能確定“平流層發(fā)射”的下次飛行時間,而且在飛機運載火箭之前還需要獲得美國聯(lián)邦航空管理局的許可,這也并非易事。
通過飛機向太空發(fā)射火箭,還有多遠?
“平流層發(fā)射系統(tǒng)”公司不僅要面對失去艾倫支持的困境,還面臨強大競爭對手在同類型項目上的趕超。
據(jù)科技媒體Engadget,維珍旗下的空間軌道業(yè)務(wù)公司Virgin Orbit也在進行飛機運載火箭發(fā)射項目。去年11月,他們把火箭 LauncherOne固定在一款名為 Cosmic Girl 的波音 747-400 客機上,進行了飛行測試。
雖然在飛行過程中未將火箭點燃,但Virgin Orbit公司計劃在今年進行試驗,將火箭綁在機翼上,當飛機飛到 35000 英尺高時,火箭就會從機翼上脫離,然后點燃推進器,向太空進發(fā)。
因為火箭在離開飛機之后會導(dǎo)致機身平衡的變化,所以在使用這項技術(shù)之前,飛機和火箭的配對工作尤為重要。在正式飛行測試之前,還將經(jīng)歷一系列的檢測。
隨著航空航天科技的飛速發(fā)展,人類探索太空的渴望變得越來越強烈,全世界各國以及無數(shù)私企都在向遙遠的宇宙發(fā)起沖擊。
新京報記者 陳沁涵 編輯 于音 校對 危卓
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